Descubierta en 2016 a unos 40 Km de la ciudad de Trelew, por especialistas del IPGP CONICET-CENPAT.
Investigadores del IPGP participaron en la investigación de una nueva especie de tortuga marina gigante de 20 millones de años hallada en Chubut
El estudio, liderado por la investigadora Juliana Sterli (CONICET-MEF), en el que participaron los Doctores Mónica R. Buono y José I. Cuitiño del IPGP CONICET-CENPAT, fue publicado en la revista científica Ameghiniana.
La nueva especie fue bautizada Helianthochelys redondita. El nombre genérico proviene de los términos griegos helios (sol) y anthos (flor), en referencia a la disposición de los osículos del caparazón, que recuerdan a la forma de un girasol. El epíteto redondita hace alusión a la localidad de Estancia La Redonda Chica, donde se hallaron los restos.
La especie está descrita sobre un único ejemplar, representado por un caparazón casi completo, además de fragmentos de cráneo y otros restos poscraneanos. “Es una tortuga de la familia de las dermoquélidas, el grupo al que pertenece la única especie viviente de tortuga laúd, Dermochelys coriacea. El registro fósil de este grupo es fragmentario y desigual, con apariciones que se remontan al Cretácico Tardío en Asia y Europa. En Sudamérica, hasta ahora sólo se habían encontrado restos aislados en Perú y Argentina, por lo que el hallazgo de Helianthochelys redondita constituye el registro más austral y uno de los más completos conocidos de este linaje” explica Sterli.
El ejemplar es un individuo muy viejo que habría alcanzado dimensiones similares a las tortugas laúd actuales, con un caparazón de más de 2 metros de longitud. “Las tortugas dermoquélidas actuales son excelentes buceadoras: pueden sumergirse a más de 2.000 metros de profundidad, se alimentan principalmente de medusas y poseen la capacidad de mantener una temperatura corporal más estable que el agua circundante, un fenómeno conocido como gigantotermia.”
“Probablemente esta tortuga fósil compartía hábitos similares”, explica Juliana Sterli. “En estas latitudes, entre los 23 y los 13 millones de años atrás, el clima era más cálido que el actual. Incluso tenemos registros más antiguos que muestran a dermoquélidos llegando hasta la Antártida”, agrega.
El ejemplar fue descubierto en 2016 en las costas de Chubut a unos 40 Km de la ciudad de Trelew, por un grupo de trabajo del IPGP-CONICET en el marco de una campaña paleontológica para buscar cetáceos. “Estaba prácticamente en el borde de un cañadón profundo cerca de la línea de costa y a casi 2 km del camino más cercano”, cuenta Juliana Sterli (CONICET-MEF).
El trabajo de investigación fue realizado por Juliana Sterli y Evangelos Vlachos (CONICET–MEF), José Ignacio Cuitiño (CONICET-CENPAT), Ignacio A. Cerda (CONICET–Universidad Nacional de Río Negro, Instituto de Investigaciones en Paleobiología y Geología, Museo Provincial Carlos Ameghino, Cipolletti, Río Negro) y Mónica Romina Buono (CONICET-CENPAT).
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